『新大陸の武器商戦』第15話「無謀」
「誰も使ってくれねぇなら……自分で使うまでさ」
ラグの策略により、過去の栄光さえ暗く塗り潰された。
エルディンの刀は今や新大陸を切り拓いた刃ではない。先住民蹂躙の象徴となってしまった。つまり、美術品として売る道も断たれた。
「ラグには……本当に、すまねえことをしたと思ってる。最低だった。オレのせいで、あいつの人生は滅茶苦茶になった。
けどオレは、それでも、刀を打つことをやめられねぇ。極めたいんだ、どうしても、この道を。
売れなくても作り続けるつもりだったが、バド、お前の言う通り、誰にも使ってもらえないものをいつまでも作るのは無理だったな。だから、最後には自分で使うと決めてた」
すでに引き揚げ命令が出ている。
新たに武器を、ましてや呪われた刀を買う者などいるはずがない。
「この刀は、砂鉄が尽きる間際に仕上げた最高傑作――ダイアクラブを仕留めるための刀だ。蟹殺しとでも呼ぼうか。殻は使い手の腕さえあれば以前から斬れた。こいつは、”鋏の切断”を想定してる」
親父は、行く気だ。
カールスが見つけ出した可能性。よりによって、レテ川の上流。そこは先住民の生活区域である。
ダイアクラブと戦いながら川を遡り、先住民に許しを得て砂鉄を採ろうというのだ。
狂っている。
言葉も通じない。だいいち、虐殺の象徴である刀を携えた連中を彼らが許すはずがない。
「殺したのは、オレじゃねぇ。
ラグには申し訳ないことをしたと思ってるが、先住民にまで手を出したのは行き過ぎだ。そこまでするならオレを殺しに来るべきだった。虐殺に対する責任は感じてない。
オレは刀を打っただけ。刀は武器だ。刃物だ。魔物が殺せるなら当然人も殺せる。人を斬ったから人殺しの道具になったわけじゃない。元々人は斬れる。そういうものとして、オレは刀を打ってきた。
先住民と出遭う前から、オレたちは木を伐り、魔物を殺してきた。開拓者と言えば聞こえはいいが、オレたちは略奪者だった。最初からずっと」
理屈としてはそうかもしれない。だが屁理屈だ。
許すか許さないかは彼らが決めること。わざわざ感情を逆撫でするような装備で出向くなんて、とても許されようとしているとは思えない。
そもそも下手人でなくとも部外者である。資源を分けてやる理由はない。
加えて言えば、その砂鉄が良質である保障もなければ、精錬の方法も未定。
「精錬は、これから覚える。
鍛錬と研ぎを一人でやるのだって、昔は”絶対に無理だ”、”素人がアレコレ手ぇ出すな”、”伝統を壊すな”と、相当叩かれた。が、オレは突き進んだ。無理だと決めつければできるわけがねぇ。諦めなければ、拓ける道はある」
研ぎを兼ねた実績は確かだが、親父はもう六十四。新しい技術を学ぶなんてできるのか？
何かを始めるのに遅いはないと言っても、限度ってものがあるだろう。
「蟹殺しは二振りある。手を貸してくれるなら、一振り使ってくれ」
「さて、どうしよっかね～」と、カールスが普段と変わらない口調で言った。「僕は行くけど、バド、君はどうする？ 行くならこの蟹殺し、どっちが持つ？ 君が使いたいなら譲るよ」
◇ ◇ ◇
発つ鳥あとを濁さず。
ハイネは丁寧に店の掃除をしている。
あたりはすっかり静かになって、舞い上がった埃が午後の日差しを浴びて煌めいている。
契約は、解消した。
無謀な旅に出る俺たちと別れて、ハイネは本国に戻り、新しい生き方を探す。
「ねぇ、バド」箒を使いながら、ハイネが言った。「私と一緒に来ない？」
「……」
「改めて言うわ。エルディンさんの企ては、無謀を通り越してる。とっくに商機が終わった商品のためにそんな危険を冒すなんて、生産的じゃない。道楽よ。あなたもエルディンさんもわかってると思うけど」
「そうだな」
「あなたは、今、冷静？ 本当についていきたいと思ってるの？」
「……」
「それより、私ともう一度契約して、何か始めない？ バド、私ね、あなたとなら、結構うまくやっていけると思うのよ」
嬉しい言葉なのに、「それはさ、俺が何でも言いなりになるからだろ」親父の血が、捻くれたことを言わせた。
「そんな風に、思ってたの？ ……本当に？」
落ち着こう。
静まれ、クソ親父の血。
彼女とはこんな形で終わりたくない。
「……いや、ごめん。俺は、ハイネの考えが正しいと思ったから採用してきた。ハイネもきっと、俺が相手だから、色々考えが浮かんだんだよな」
「そう。何故か話しやすいのよね、あなたは」
「不思議だな。協会じゃラグのこと抜きにしても浮いてんのにさ」
運命の相手、なのかもしれない。
一緒に行くと言えたらどんなにいいだろう。
「改めて考えたんだ、俺は何をしたいのか」
「……」
「今は、刀を売りたいんじゃない。あのクソ親父がこの先どうするのか、見届けたいんだ。それをやり遂げるまで、次に行けない」
「……」
「誘ってくれてありがとうな。今まで楽しかった。昔はずっと一人でイライラしてるだけだった。ハイネと出会って、困難は行動して解決するしかないって学んだ」
ハイネが微笑んだ。花のように。
「お役に立てて良かったわ。私も、楽しかった」
「最後に、いいか？ 一つ仕事を頼みたいんだ。もう身内じゃないからちゃんと代金は払う」
「何？」
「見立てを、頼む。俺に”エルディンの刀”の適性はあるか？」