『新大陸の武器商戦』最終話「感謝」
「ないわ」
だよな。断言してくれると信じていた。
「刀はとても繊細な武器。どんな動きにもブレない強靭な体幹と、踵を常時わずかに浮かせた歩き方がないと、真価を発揮できない。あなたには、そのどちらもない」
「うん」
「絵で培った器用さは活かせるかもしれない。でも刀術独特の”手の内”にどこまで応用できるかは未知数だし、それで体幹や腕力の不足を補えるとは思えない」
「……」
「ごめんね」
「謝らないでくれよ」
情けなくなるだろ。
覚悟はできていたから、笑って突っ込める。
「カールスと違って、親父はかなりのブランクがある。戦闘面で俺がやれることって何かないか？」
「そうね」と言って、ハイネが目付きをかすかに変えた。俺の全身を引きで捉えているのだろう。
「あなたは、目がいい。呼吸も安定してる。向いてるのは……弓。でも、ダイアクラブの殻の隙間を狙うなんて技、一朝一夕で身につくわけがないわよね」
「だな」
「現実的に考えて、あなたは戦闘に加わらないほうがいいと思うわ」
ふう、と一つ息をつく。
助かった。これで、自分が何をすべきかハッキリした。
「よくわかった。ありがとう」
「どういたしまして」
「いくらだ？」
「ツケとくわ」
「払えるよ」
「いいから、ツケとく。いつか返しに来て」
「……」
「待ってるなんて言わないわ。先に行ってる。追いついてみせてよ、できるもんならね」
◇ ◇ ◇
「ってわけで、俺には全員分の荷物を持たせてほしい」
野営道具や水、食料など、戦闘に関わらない物資をすべて俺が持つ。こうすれば親父とカールスの消耗を減らせるし、素早く臨戦態勢に入れる。
「蟹殺しはカールスが使ってくれ。俺には使いこなせない」
勿論、それを手にした上で見届けたいという気持ちもなくはない。けれど、俺は感情より効率を取る。
人間は感情的な生き物。確かにそうなのだが、ハイネや俺は違う。感情より実利を優先する――優先できる。そういう人間も、存在する。
「いいのかい？」
「ああ。その代わり、戦闘は二人に任せる。俺は安全なところに隠れてるよ」
俺を守るという課題を除外したほうが戦いやすいはずだ。
「オッケー。その作戦で全然いいんだけど、バド、そのフォーメーション誰に教わった？」
「？ いや、俺が考えたんだけど」
「へ～、大したもんだ。荷物持ちを一人作るって形は、先進的なパーティーは結構やってたみたいだよ。メンバー間で実力差があるなら理に適ってる。いじめみたいで見栄えが悪いから流行らなかったけどね」
なるほど。先行者がいるなら心強い。
「バド」と、親父が蟹殺しを研ぎながら言った。「二つ、覚えておけ」
「何？」
「一つ、隠れる時はオレとカールスより風上に回れ。お前の匂いにつられて肉食獣が乱入してきたら面倒なことになる」
「了解」
「もう一つ、オレたちのどちらかが負傷しても、絶対に出てくるな」
「……」
「どちらかが倒れたら、先に逃げ出せ。いいな？」
「三つじゃねーかよ」
「つべこべぬかすな」
親父は死ぬつもりなんじゃないだろうか。
最高傑作を自らの手で使って、妻の仇であるダイアクラブと戦い、討ち死にできるなら本望なのでは――と。
そんな風に思っていたのは、親父の腕前を知らなかったからだ。
毎日鉄を打ち続けていたから上半身の筋肉はよく発達していて、とても六十四には見えないが、それでブランクを埋められるものではないだろうと思っていた。
ガンザシが地面に落ちるのを、初めて見た。
というよりガンザシを間近に見るのが初めてなのだが。
弓に長けた者がいなければ逃げるべき相手と聞いていた。
親父は大上段に構えていた。
そこへガンザシが突っ込んできて、斬り落とされた。
言葉にすると単純だが、現実の出来事だと信じられない。
カールスが口笛を吹く。「健在ッスねぇ、エルディンさんの居合い」
「もうこれしかできねぇけどな」と言いながら、親父は刀についた血を拭う。「走り回るのは、カールス、お前に任せるぜ」
「はいは～い。走り回って逃げ回って、エルディンさんのとこに誘い込むんで、あとよろしくお願いしま～っす」
「上等だ」
冗談のように交わされていたそのやりとりは、ダイアクラブとの戦いで実行に移された。
高さ五メートルはあるだろうか。
とても刃物など通りそうにない、黒く輝く甲殻に包まれた巨躯から振り下ろされる鋏。
あまりにも鋭いせいか、水しぶきは意外に上がらない。
当たれば終わりの攻撃を紙一重でかわしながら、カールスが岩の上に立った親父の背後に回る。
ダイアクラブが、鋏を振り上げる。
危ない。
思わず声が出そうになった。
飲み込んで、息を止めたまま、切断された鋏が川面に落ちる音を聞いた。
次の瞬間、親父の背後にいたはずのカールスはダイアクラブの真正面にいて、二つの目を潰すのと口内に刀を刺し入れるのとを、ほとんど一瞬で行った。
辛うじて、目で追えた。
俺の目がいいというのは本当らしい。
蟹殺しが引き抜かれ、巨体が活動を停止した。
親父を見ると、笑っていた。
狙い通り鋏に打ち勝ったのが嬉しかったのだろう。
が、それだけではなかったようだ。
「いやぁ、まさか、ヒナの太刀筋をもう一度目にすることになるとはな」
カールスが目を輝かせた。
「ホントですか、エルディンさん！ やった～、旦那さん公認だ！」
「全盛期には及ばねぇがな。それに、くれてやるとは言ってねぇ。あれはオレの女だ」
「わかってますよ。僕はただ憧れてるだけ。ちょっかい出す気は毛頭ありません」
「ったく、気持ち悪い野郎だぜ。堂々としやがって」
故人の話をしているとは到底思えない。
きっといいパーティーだったのだろう。親父が後継者の育成に憑りつかれて、道を踏み外すまでは。
順調にレテ河を遡っていった。
その旅路には、神が最後の情けをかけてくれたかのように、心地よい風が吹いていた。
先住民の村に辿り着くと、現実が待っていた。
「オレが交渉する。お前らはここで待っててくれ」
言葉も通じないのに、交渉も何もあったもんじゃない。ましてや親父の出で立ちでは、相手を刺激するだけだ。
「ここは俺が……」
「いいんだ、バド。オレが行く。これはオレの我が儘だ。運よく話が通って、また刀が打てるようになっても、もう買い手はどこにもいねぇだろう。お前は商人だ。儲けに繋がらねぇことはしなくていい」
「そんなことは最初からわかってる。少しでも可能性を……」
「いいから、オレに行かせてくれ」
「……わかった」
それは、けじめなのだろう。
単身、村に乗り込み、刀を地面に置いて、叫んだ。
突然邪魔をする。
この刀は、オレが作った。
だがあんたたちの仲間を斬ったのはオレじゃない。
しのびねぇとは思う。
が、オレはこの刀の斬れ味を、今でも誇りに思っている。
刀を打つには、砂鉄が必要だ。
あの川で砂鉄が掘れるかもしれねぇんだ。
どうか掘らせてほしい。
他には何も奪わない。
どうか、頼む。
返ってきたのは、知らない言語の罵声と、石の雨だった。
血だらけになり、村の外に追い出され、それでも親父は叫び続けた。
頼む。
オレにはこれしかねぇんだ。
頼む。
夜が更け、何と声をかけても、親父はその場を動かなかった。
翌日は強い雨が降った。
三日目の朝、親父が言った。
「どうやら、ここまでだな」
顔を見ると、石つぶてをまともに食らったのだろう、右目から血を流している。
「介錯を頼む」
その言葉は最早、驚くべきものではない。
「やっと観念したか、クソ親父。最後にはこうなるような気がしてたよ」
「だろ？」
「おつかれ。ゆっくり休んでくれ」
「物分かりがよくて助かるぜ」
止めるものか。
これ以上親父になすべきことなど何もない。
生き切った。
無為に引き延ばすほうが余程残酷だ。
「バド」と、カールスが蟹殺しを差し出してきた。「さすがにこれは、君がやりなよ。怖くなければ」
「いや、いい。カールスがやってくれ」
「うーん、でも……」
「最高の技術を見せてくれ。俺は見てる」
瞬きもせずに。
「見て、絵を描く。形に残す。この人の息子として」
◇ ◇ ◇
深い穴を掘り、親父はその淵にあぐらをかいた。
背後でカールスの蟹殺しが光る。
「あー……なんだ」親父が照れ臭そうに俺を見た。「バドよ、ありがとうな。その、飯とか、色々」
飯とか、色々。今さらかよ。つーか、もっと言い方があるだろう。親父らし過ぎて笑ってしまった。
「そんじゃ、行くわ。カールス、頼む」
「はい」
カールスが蟹殺しを構える。
一陣の風。
親父が目を閉じる。
瞼から、血と涙の混じり合ったものが流れた。
「ラグ……！ すまねぇ……！ ちくしょう……本当に……すまなかった……！」
直接言えよな、馬鹿野郎。
けど、それができないのが親父なんだ。
まったく世話が焼ける。
「親父！ この絵、俺がラグに届ける」
目の前で破り捨てられるかもしれないが、それならそれで構わない。
頼んだぜ――親父の口元がそう言っていた。
（了）